Блин, вот это отходняк. Меня ощутимо потряхивало. Сам с собой заговаривать начал. С боевым крещением, мать вашу так и эдак. Это тебе не ножичком ткнуть из-за угла, а реальный магический поединок, да еще и после длительного забега с риском для жизни. Так, расслабиться, успокоить дыхание и собраться с мыслями. Еще ничего не закончено. Остались маги и мелкая шушера. Сначала разобраться с ними, психовать – потом.

На джунгли окончательно опустилась темень, тяжелые тучи полностью закрывали все небо, не давая проникнуть сквозь себя ни единому лучику света. Воцарившаяся мгла нарушалась лишь краткими вспышками молний, озарявших стонущий под резкими порывами ветра лес и придававших ему неестественно жуткий облик. Сквозь штормовой рев трудно различить какой-либо звук, но я и так догадывался, о чем могут перекрикиваться два мага и два арбалетчика, сбившиеся в плотную кучку. Рядом с ними на земле валялось тело третьего мага, и его аура тускнела все больше и больше – не жилец.

Адреналин еще бушевал в моей крови, заставляя быстро и жестко разобраться с деморализованным противником, но остатки здравого смысла победили, и я решил не спешить. Эх, мне бы сейчас хоть полчасика на восстановление резерва… Но кто знает, куда эти гады разбегутся? Лови их потом, время трать на каждого, и так двое часовых уже вышли из зоны моего восприятия. А ведь мне еще надо парочку пленных взять.

Живой и здоровый главарь шайки в странном жесте выставил вперед левую руку, направляя ее на кажущиеся ему подозрительными места. Неужели хороший артефактик с собой прихватил, такой, чтоб и тут работал? Морда выглядит уверенно, не давая усомниться в его силах, но я-то вижу не только глазами. От него так же, как и от его соратников, просто разит страхом.

Вся живность запряталась от разбушевавшейся стихии поглубже в норки, и, чтобы перехватить контроль над их разумом и довести до места, пришлось бы потратить почти столько же сил, сколько на мощный ментальный удар по человеку. Поэтому я и решил действовать сам, без посредников. Ни у кого из арбалетчиков не было амулета, защищающего от ментального воздействия, и я быстро и аккуратно проломил естественные барьеры.

Давно хотел попробовать заставить человека искаженно воспринимать окружающую реальность, вот и представился случай попрактиковаться. Чуть-чуть сместить восприятие, и он уже, глядя прямо, видит то, что на тридцать градусов левее. Теперь даем время на пережидание легкого головокружения и кидаем нож во второго арбалетчика, одновременно показываясь так, чтобы тот, что под воздействием, увидел меня краем глаза.

Напряженные нервы не выдерживают у мужика, и так не слишком стойкого. Не разобравшись толком, что к чему, он резко поворачивается и спускает тугую тетиву арбалета. Тяжелый болт, способный прошить и бронированную цель, летит совсем в другую сторону, чем та, куда он целился. Крик и без того уже раненного мага возвещает о верности моего расчета. С болтом в грудине он точно долго не протянет.

Метательных ножей у меня всего девять штук, и три из них я трачу на незадачливого стрелка, ранив его в обе ноги и правую руку. Все. Остался только один противник, представляющий для меня опасность. Все мои ножи отбиты быстро выхваченным мечом. Он еще и мастер меча, никак не ниже! А ведь именно на него я и возлагал больше всего надежд как на источник информации.

– Выходи, трус! – Крик, полный ярости, заглушившей страх, доносится даже сквозь рев ветра и скрип деревьев.

Ага, сча-а-аз! Делать мне больше нечего, как с мастером меча махаться. Вот только его ментальную защиту так просто не сломать – он действительно хороший маг, а у меня практики маловато, и могу не рассчитать силу удара, спалив его мозги. Впрочем… Притягиваю телекинезом клинки мертвого обоерукого мечника. Шершавые рукояти мечей как влитые ложатся в ладони. Несколько пробных взмахов. Отлично! Изогнутые, метровой длины, с односторонней заточкой и кишкодером в половину лезвия с другой стороны, они, казалось, созданы для меня. Почувствовав их в руках, я захотел попробовать свои силы.

– Ты хотел сразиться со мной? Ну так получай! – Мой голос громовыми раскатами проносится над замершим магом.

«Тьфу, чего-то меня на пафос потянуло. Глядишь, еще и честный поединок предложу», – мысленно одернул я себя.

Я решил дать противнику немного понервничать, давя своим присутствием, для чего отошел от него метров на сорок – гигантское по меркам джунглей расстояние – и полностью раскрыл ауру, начиная впитывать разлитую в пространстве энергию. Сейчас я перерабатывал только часть Силы, остальную оставлял в ауре, заставляя ее светиться даже в обычном зрении.

Тактика «побеждай присутствием» начала приносить плоды, и маг поддался панике. Вытянув руку в мою сторону, он дважды бесполезно выпустил мощные огненные шары. Подозрения насчет артефакта полностью подтвердились. Впрочем, уже можно и воспользоваться «особым зрением». Проверка принесла странные результаты. У мага были пространственные ножны для меча (поэтому я сразу и не заметил его клинок) и еще один мощный артефакт, но явно не боевого назначения. Уж на это моих знаний хватило, а для чего он – буду позже разбираться.

Успокоившись и приведя себя в состояние полной боевой готовности, я ускорил свое восприятие до максимума и, стараясь двигаться не слишком быстро, пошел в наступление. Противник заметно напрягся и, глуша страх, запустил еще одним огнешаром. Пустая трата энергии, а в колечке у него осталось магии только на два выстрела. Если не зевать, то и на близкой дистанции мне они неопасны: летят медленно, а формируются еще дольше.

Первая же сшибка на клинках показала всю мою несостоятельность мечника. Его клинок был длиннее моих, чем он и пользовался просто мастерски. Казалось, это у него два меча, а у меня один. Вдобавок приходилось постоянно опасаться магической атаки, что не прибавляло мне уверенности. Проведя несколько атак и пропустив два не слишком сильных удара, которые, однако, рассекли мою куртку из кожи василиска и неопасно меня ранили, я понял, что пора менять тактику. Такими темпами меня нашинкуют в капусту. Отскок назад и резкий разрыв дистанции. На губах мага появляется ехидная усмешка, а в глаза возвращается уверенность. Между прочим, совершенно преждевременная. Я вполне мог убить его в любой момент тем же способом, что и жреца, буде его атаки окажутся для меня действительно опасными, но мне необходима объективная оценка своих воинских умений.

– Что, щенок, переоценил свои силы? Только исподтишка бить и умеешь, – прошипел он.

– Нет, – хмыкнул я, – лишь проверил свой уровень как мечника.

Что ж, пора воспользоваться магией. Семь метательных ножей поднялись в воздух и замерли у меня над головой и по бокам. Большее количество мне пока не удержать, не потеряв контроль над окружающей обстановкой. Жаль только, что при свернутой ауре я могу контролировать телекинезом объекты на расстоянии полуметра от меня. На больших расстояниях начинает тратиться внутренний резерв. Зато при полностью раскрытой… Все в радиусе пятнадцати метров может быть использовано без особых хлопот и затрат сил. Вот только воздействовать телекинезом на живые объекты о-о-очень затруднительно. Каждый организм поддерживает себя в относительном порядке и сопротивляется внешнему воздействию. Гораздо проще телекинезом швырнуть валун, чем сдвинуть с места человека или пережать ему не слишком крупный сосуд. Впрочем, это не особо и нужно. На таком небольшом расстоянии гораздо удобнее и результативнее проводить прямую атаку аурой, как я проделал со жрецом. Идея так воздействовать на энергоструктуру противника пришла ко мне во время занятий целительством, а в книгах нашел упоминание о таком способе как о довольно результативном. Единственный минус – во время удара аура должна быть свободна от заранее заготовленных плетений и ей не должны мешать никакие пологи защиты. Со жрецом я сильно рисковал нарваться на плетение, паразитирующее на моей энергетической оболочке и высасывающее Силу, а то и еще что похуже. Вообще, книги расширили мой кругозор в применении магии, осталось только набраться необходимых знаний и умений.