– Ну ты и хватил, – рассмеялся Эдвин. – Я оттачиваю искусство боя уже два столетия. Поверь, для получения звания мастера тебе необходимы только уверенность в своих силах и практика. Я видел, как ты управляешься с копьем, и могу предположить, что ты учился в школе у мастера клинка, причем далеко не последнего, и обращаешься с другими видами оружия приблизительно на том же уровне. Так?

– Вы абсолютно правы.

– Что ж, если позволит время, с удовольствием проведу с тобой несколько боев на различном оружии.

– Почту за честь, – поклонился я.

– Да, я что заходил-то? – Эдвин сделал вид, что спохватился. – Элия сказала, что ты путешествуешь. А куда ты направляешься?

– Сначала в королевство Багрион. Думаю осесть на какое-то время возле границы с Карашем и империей Мален. – В моих планах не было ничего секретного, так что я решил не увиливать от ответа.

Реакция Эдвина оказалась несколько неожиданной. Он подобрался, как марх, изготовившийся к прыжку. И от него явно повеяло угрозой. Нет, внешне он остался таким же расслабленным, но в эмпатии я уже собаку съел. И не одну. Одно только общение с кронками чего стоит.

«Твою налево! С чего это он так отреагировал? И ведь даже в разум к нему не залезть. Амулеты у него отменные и среагируют на применение ментальной магии, а последствия для меня будут плачевны», – мысленно выругался я.

– Позволь поинтересоваться столь странным выбором. В тех местах сейчас очень неспокойно.

– Именно потому, что там неспокойно, я их и выбрал. Как вы правильно отметили, мне необходима практика, а там я смогу практиковаться вдоволь не только на клинках, но и в магии. К тому же, как я слышал, в Багрионе лучшие на Ойкуме школы клинкового боя.

– Что ж, разумно, – расслабился Эдвин. – Могу посоветовать город Палар.

«Ну конечно! Графиня Паларская – как я сразу не догадался. Ее графство как раз на границе с империей Мален и королевством Караш. Понятна и эта странная напряженность – заподозрил черт знает в чем. Хоть я и развеял его опасения, но только частично. Я и так его заинтересовал, а теперь он землю носом рыть будет, пытаясь узнать всю мою подноготную».

– Спасибо, учту. Если я правильно понял, вы как раз оттуда?

– Да. И я буду рад, если ты примешь мой совет.

Мы еще немного поговорили, знакомясь поближе. Приказал Ники принести легкое вино и закуски прямо во двор, где нашелся невзрачный стол грубой работы.

Командир отряда гвардейцев в основном делился воспоминаниями о посещениях тех или иных стран и отслеживал мою реакцию на разные темы, попутно стараясь выведать мое прошлое и настоящее. Пришлось рассказать сказку о гибели родителей и ученичестве у мага. Мол, мать отравили, а отца убили на дуэли, когда был совсем маленьким. Потом ученичество, во время которого мы с учителем жили в глуши. Ну а потом учителю пришлось срочно отбыть по каким-то делам, при этом он надежно запечатал наше обиталище от посторонних, дав мне задание набираться опыта. Когда учитель разберется с делами – не ведаю. Но он даст мне знать, когда возвращаться. Сказал, что некоторое время провел в Галане – единственное место в этом мире, которое я могу описать достоверно.

– Хозяин, стол накрыт. – Ники прервала наш разговор, больше похожий на плохо завуалированный допрос.

– Эдвин, предлагаю переместиться в дом и позавтракать с нами.

– Благодарю, я и так задержался. Дела! – Гвардеец развел руками. – За моими людьми нужен глаз да глаз. Думали, поездка будет безопасной, взяли с собой в основном юнцов. У большинства еще не выбил задиристость. Вчера выжили только потому, что после инцидента с тобой и твоим спутником я принудительно отрезвил всех и запретил пить.

За едой нам прислуживали девушки, что пришли готовить и прибираться. Делали они это неумело, но старательно. Даже Ники, хоть и рабыня, обслуживалась вместе со мной и Каимом. Служанкам оказалось лет по пятнадцать-шестнадцать, но видимые проблемы были только у одной: небольшое косоглазие и щека дергалась от нервного тика. Я решил помочь. Жалко ее – красивая деваха, а эти мелкие неприятности ей наверняка мешают.

Забавно было наблюдать за метаниями девушек. Они и хотели попросить об исцелении, и жутко стеснялись, и набирали в грудь побольше воздуха, но краснели и так и не произносили ни звука.

– Каим, что с трофеями? Есть что стоящее? – решил я поинтересоваться насущным и прервать молчание, когда все немного насытились.

– Амулеты наемников стандартные, армейского образца. Несколько, те, что с магов, крайне интересные – индивидуальная работа. С ними тебе надо будет разобраться самому, – начал отчет пупырчатый. – Видимо, отряд раньше действовал успешно, раз смогли позволить себе такую экипировку. Еще нам досталось много разного оружия и то, что было в кошелях наемников. Кстати, гвардейцы собрали и принесли все, что было у тех, кого убила твоя рабыня.

– Ники, я так понимаю, что пять костяшек с душами ушло на заклинание?

– Нет, хозяин. На заклинание ушло пятнадцать душ. При жизни это были слабые и никчемные создания, ни разу не работавшие с энергиями. Пришлось качество увеличивать за счет количества. – Ники даже попыталась сделать виноватое выражение лица, мол, она только выполняла мой приказ.

– А что с накопленной в кинжале энергией? – Я нахмурился. Не хватало еще оказаться в бою без поддержки некромантки. – Тоже все потратила?

– Тут лучше, хозяин. Тень охотника отдает половину энергии убитых ею разумных призвавшему, так что кинжал почти полон силой смерти, – ответила рабыня, продемонстрировав мне ритуальный нож.

Прислуживающие девушки от одного только упоминания о некромантии задрожали как осиновый лист, а уж при виде кинжала чуть в обморок не грохнулись, окатив меня волной ужаса. Не очень приятные ощущения для эмпата. Особенно за столом.

– Ладно, девчушки, – обратился я к ним, – мне надоело ощущать ваши неуверенность и страх, а теперь еще и ужас. О чем вы хотели меня попросить?

А я думал, что, заговорив с ними, облегчу их задачу. Щ-ща-а-з-з-з. Они только еще больше испугались, в глазах появились слезы.

– Ну и что мне с вами делать? – Нет, все-таки надо было залезть ко второй в голову и узнать, что там ее беспокоит. Лучше уж попытаться разобраться в женских мыслях, чем без магии пытаться понять логику женских поступков.

Ладно, чуть-чуть успокоить девчушек, послав им волну доброжелательности. Воздействуя на них эмоциями, как учил меня в свое время Олег, быстро привел их в норму.

– А теперь давайте рассказывайте, – начал я ласковым голосом. – У тебя есть еще проблемы, кроме косоглазия и подергивания щеки? – Усиленное мотание головой. – Нет? Значит, ты хочешь, чтобы я избавил тебя от этого? – А теперь девчушка головой кивает так, что возникают опасения: не отвалится ли? – Отлично. С тобой разобрались.

Убрать нервный тик и косоглазие – минутное дело. Гораздо больше времени ушло на закрепление результата, дабы больше такое не повторилось.

– Ну вот и все, красавица. А ты спросить боялась. Ведь не страшно же? Нет?

– Не страшно, – тоненьким голоском ответила она.

– Ну а у тебя что за проблема? Вроде бы ты здорова, – обратился я к ее подруге.

Она мило покраснела, стушевалась и начала заламывать руки в нерешительности. Ради одного этого зрелища не стоило просматривать ее мысли. Интересно, чего же она все-таки хочет?

Наконец решившись, девушка вынула из складок платья небольшую фигурку и протянула ее мне. Я внимательно рассмотрел ее. Это была обычная восковая свеча сантиметров десять в высоту, которой придали форму обнаженной женщины: самые интересные места прикрыты переплетенными колосьями злаков и листьями полезных растений, на шее ожерелье из ягод и плодов. Пока я любовался красотой и изяществом исполнения, первая девушка вручила мне точно такую же свечку, которую я машинально принял.

– Красивые фигурки. И что это означает?

Подруги покраснели и, кажется, немного растерялись, а со стороны пупырчатого и рабыни донеслась волна веселья и странные хрюкающие звуки.