– Дети, хотите увидеть, как ваша мать умирает? – спросил он и…

Тот сухой стук спускаемого курка часто снился мне потом…

Гадкий, клокочущий смех ублюдка, довольного своей шуткой, и переключение предохранителя пистолета на боевой режим…

Тогда удалось отобрать пистолет. Живыми они ушли по чистой случайности: патрон перекосило в стволе. Вот в воспоминаниях убийцы я и увидел несколько похожих ситуаций. Только его жертвы не спаслись…

Тряхнув головой, чтобы прогнать воспоминания, сосредоточился на окружающем. Я еще не бывал в городе дальше рыночной площади и сейчас подходил к воротам в стене, отделяющей элитный район. Стражники деловито осведомились целью посещения, содрали серебряный как пошлину за вход, а за дополнительную серебрушку объяснили, как дойти.

Внутренний город разительно отличался от внешнего. Здесь царили чистота и покой. Праздношатающихся не было. Богато одетые горожане либо чинно прогуливались, либо целеустремленно вышагивали по своим делам. Дома, добротные, красивые, утопали в зелени садов.

Следуя объяснениям стражников, я довольно быстро сумел найти то, что искал. Ворота были открыты, и я вошел внутрь. Ощущение дежавю напомнило учебную базу, где меня тренировал Олег. В саду стояли спортивные снаряды, а тропки периодически прерывались возникающими из ниоткуда препятствиями. Я попал точно по адресу. Осталось найти мастера и напроситься в ученики.

Метрах в пяти от ворот на скамейке сидел щуплый парнишка лет пятнадцати. При моем появлении он встал и грозным, как ему казалось, голосом окликнул меня:

– Тебе чего тут надо? Шуруй отсюда, пока цел!

Я внимательно осмотрел пацана. Одет он был в широкие полотняные штаны, не мешающие движениям, и только. На этом его экипировка заканчивалась. Длинный шест, упертый пяткой в землю, вкупе с насупленным выражением лица и фиолетовым синяком под правым глазом, никак не придавал ему воинственности. Единственное, что меня насторожило, – плавность движений, нарабатываемая долгими тренировками в боевых искусствах.

Не желая вступать в конфронтацию, я ответил миролюбиво:

– Слушай, парнишка, скажи, где найти мастера Валиора? А еще лучше отведи меня к нему.

– Я тебе не привратник! Если принес что, так мне можешь оставить. А поговорить – жди. Увидит, может, и подойдет, – нагло заявил он.

У меня создалось впечатление, что парень ищет повод для драки и пытается спровоцировать конфликт. Со слов Драмара, прийти сюда учиться может любой, были бы деньги, а сегодня как раз день приема новых учеников. Мастер Валиор проводит набор не чаще одного-двух раз в месяц. Да и ни о каких привратниках он не упоминал. Впрочем, может, это уже один из экзаменов? Кто знает, какие требования тут предъявляют?

– Парень, просто позови мастера. Скажи, что я хочу обучаться бою на клинках. Не зря же тебя привратником поставили, вот и работай, а не отлынивай.

– У тебя денег не хватит тут учиться. Даже на меч не накопил, голытьба, – рассмеялся парень. – Но раз уж ты так хочешь видеть мастера, то пройди мимо меня. Мастер в доме.

– Сам напросился.

Сдерживая раздражение, я пошел вперед. Парнишка явно обрадовался моему решению и предвкушающе улыбнулся, покачивая шест в руках. Первая же попытка приблизиться окончилась провалом. Шест превратился в гудящий вихрь, больно жалящий из самых разных позиций. Получив несколько сильных тычков по корпусу и с десяток ударов по рукам и ногам, я отступил. Недооценил я парнишку. Думал, хватит моей обычной скорости реакции, а он показал виртуозное обращение с шестом, для которого не хватило моих навыков рукопашки и реакции.

– Вали отсюда. Тебе здесь не рады. Мастер не обучает кого ни попадя, – заявил мой противник.

Вместо ответа я напитал свои мышцы энергией и, ускорив восприятие, сделал шаг вперед. Время немного замедлилось, и теперь я вполне отчетливо различал движения шеста. Уклонившись от первого выпада, приблизился еще на шаг, но тут же пришлось блокировать следующий удар. Драка сразу пошла веселее. Парнишка немного уступал мне в скорости, но это компенсировалось наличием у него длинного шеста, не дающего мне подобраться на расстояние удара. На мои атаки он отвечал резкими и неожиданными выпадами, но постепенно отступил. Наконец мне удалось блокировать шест и перехватить его рукой. Удар ребром ладони по древку, и у парня в руках осталась только половинка шеста. Со следующим шагом я с удовольствием вмазал кулаком в его левый глаз.

Оставив противника приходить в себя, прошел в дом. Почти все пространство первого этажа занимал огромный зал, вдоль стен которого располагались скамейки и стойки с разнообразным оружием. На мой неискушенный взгляд казалось, что половина оружия остро заточено и явно боевое, а другая половина – деревянные тренировочные копии. В центре зала стоял мужик лет сорока пяти на вид и ростом под два метра. Он был весь увит тугими жилами мускулов без единой капли жира, но в то же время не вызывал ощущения перекачанности, как земные бодибилдеры. В руках он держал два одинаковых полутораручных обоюдоострых меча наголо. На пряжке широкого пояса красовалось изображение перекрещенных меча, копья и секиры – знак мастера клинка.

– Весьма впечатляет, молодой человек, но это ничего не меняет. Ты уже почти труп. Защищайся! – С этими словами мужик кинул мне меч, который я машинально поймал за рукоять, легким, стелющимся шагом подскочил ко мне и попытался развалить на две неравные половинки.

Спасло меня только ускоренное восприятие, из которого я еще так до конца и не вышел, да рефлекторно подставленный меч. От удара клинок чуть не вырвало из моих рук, а от следующего я ушел прыжком в сторону. Мастер Валиор, а это был он, гонял меня по всему залу. От его выпадов я умудрялся уворачиваться каким-то чудом и в последний момент. Однако и сбежать мне было не по силам.

Видя, что он постепенно теснит меня в угол, я решил воспользоваться ментальной магией и сжечь ему мозги. Конечно, это меня демаскирует, да и проблем с использованием запретной магии не оберешься, придется потом с максимальной скоростью тикать из Галана, но жизнь дороже. Запустить в него тем набором заклинаний, что владею… Это надо еще успеть ими воспользоваться, да и в магическом плане мастер так и светится от различных амулетов.

Еще пяток прыжков, и буду зажат окончательно. Но перед использованием ментальной магии решил применить последний козырь. Швырнув в мастера бесполезную оглоблю, в простонародье именуемую мечом, я с бешеной скоростью начал выхватывать и метать в него все свои кинжалы и ножи, благо у меня всегда их с собой целая куча. К моему ужасу, ни один из пущенных снарядов не достиг цели – мастер либо уворачивался, либо сбивал бешено крутящимся в его руках мечом. Совершив очередной прыжок назад, я в полете кинул последний нож. Наверное, отчаяние придало мне сил и точности, нож прошел сквозь сверкающую завесу стали и воткнулся в плечо… Легкая муть защитной пелены образовалась в последний момент, не дав ранить хозяина, а в следующий миг я увидел вонзающийся мне в грудь меч, и сознание померкло во вспышке боли.

Очнулся я с больной головой, но абсолютно невредимым. Не было не только раны в груди, но даже и рубашка оказалась цела. Вместо крови она была пропитана потом, как и вся остальная одежда. Схватка вымотала меня основательно, раз я даже не следил за теплообменом организма. Кстати о схватке… Меня же вроде убили? Пытаясь не застонать, поднялся с пола, упираясь руками в оказавшуюся поблизости скамью. Головная боль постепенно утихала, и мне удалось сфокусировать взгляд на том, кто сидел на этой же скамье и весело скалился мне в лицо.

Видимо, на моей роже была написана целая гамма чувств, потому что мастер Валиор, а это был он, не выдержал и расхохотался.

– Видел бы ты свою морду! – заявил он. – Показал ты себя хорошо. Даже умудрился в меня зубочисткой своей попасть, хвалю! Сойдемся в цене – буду тебя обучать. А то что это за дело? Ножи кидаешь здорово, а мечом орудуешь хуже моей кухарки. Но ей простительно: то задница перевесит, то грудь поменяет центр тяжести, а тебе – нет.